小行星撞擊後留下了碎片尾部。圖片來源：CTIO/NOIRLab/SOAR/NSF/AURA
美國宇航局的雙小行星重定向測試（DART）航天器於9月26日與小行星Dimorphos相撞。撞擊兩天後拍攝的照片顯示，撞擊產生的碎片持續流出，Dimorphos形成了一條長長的碎片尾巴。
據《科學》報道，Dimorphos 的直徑隻有170 米，新形成的塵埃和岩石柱長約10,000 公裏。天文學家使用智利的南方天體物理研究望遠鏡捕捉到了這張圖像。
DART 的Dimorphos 撞擊的目標是改變小行星圍繞稍大的Didymos 行星的軌道。觀察碰撞的後果，特別是軌道偏移的程度，將有助於研究人員找出如何最好地保護地球免受未來可能遇到的任何潛在危險小行星的影響。
撞擊後立即拍攝的圖像顯示，狄莫霍斯周圍有巨大的塵埃雲，在接下來的幾天裏，大部分塵埃雲延伸到小行星後麵的尾部。這與彗星長出尾巴的過程相同，太陽的輻射將物質推入彗星主體後麵的氣流中。
通過觀察撞擊留下的碎片，天文學家可以了解Dimorphos 的內部結構，這對於設計未來偏轉小行星的任務至關重要，因為這是決定撞擊如何改變岩石軌跡的主要因素之一。內部的固體岩石更有可能在撞擊中發生偏轉，而不是直接破碎。
一旦雲層消散，研究人員還可以檢查撞擊後留下的新表麵。歐洲航天局計劃於2024 年發射一艘名為赫拉(Hera) 的航天器，近距離觀察撞擊的後果，其他觀測將使用地麵或軌道上的望遠鏡進行。