日本政府計劃最早於2020年開始與日本海洋研究開發機構等合作，使用自主無人潛艇（AUV）調查小笠原群島南鳥島深海的稀土儲量。
據日經中文網20日報道，調查將確認海底高濃度稀土的形成，力爭掌握稀土的準確儲量。據稱，如果調查成功，這將是世界上首次使用自主無人潛艇調查稀土儲量。
人民網2018年4月11日報道，東京大學和日本海洋研究開發機構組成的研究小組發現，小笠原群島南鳥島——專屬經濟區周邊海域存在大量稀土，日本最東端的島嶼。數百年來可供世界使用的資源。該研究成果去年4月10日發表在英國科學雜誌《科學報告》電子版上。
《人民日報》援引日本《每日新聞》報道，2013年，研究團隊在南鳥島近海海底發現高濃度稀土泥漿。之後，他們利用科考船對南鳥島以南250公裏處（水深5600米）的海底25處進行了采樣。他們估計資源麵積約2400平方公裏，總儲量約1600萬噸，其中金屬鋱（用於發動機等）可滿足全球420年的需求，金屬銪（用作發動機等）可滿足全球420年的需求，金屬銪（用作發動機等）液晶顯示器等發光材料）可滿足全球620年的需求。
研究團隊還開發了采礦技術。他們注意到稀土泥漿的粒徑比普通泥漿顆粒大三倍以上，於是發明了一種特殊的裝置來篩除稀土泥漿。實驗結果表明，該濃度比直接收集泥漿的濃度高1.6倍。
據日經中文網20日報道，此次調查使用的自主無人潛艇由美國伍茲霍爾海洋研究所研製。包括配件在內，采購金額約為10億日元（約合人民幣6500萬元）。該潛艇將向南鳥島日本專屬經濟區6000米深處的海底發射超聲波，測量含有高濃度稀土的“稀土泥”的分布和厚度。
此前，日本利用海上船隻在特定地點采集地層樣本。很難了解稀土層的連接程度以及地層的麵積和深度。如果使用自主無人潛艇，可以對深海海底進行大麵積連續勘察，準確掌握儲量。如果此次調查成功，日本政府將討論同時使用10艘自主無人潛艇進行更大規模的調查。日本還計劃在深海海底設立充電和數據傳輸終端。
6000米深度穩定開采稀土泥的技術開發也在推進。日本計劃利用日本海洋研究開發機構擁有的科考船“地球”號，重複將重達近1500噸的管道下放到海底，在各地吸收稀土泥漿的作業。
稀土是鑭、鈧、釔等17種金屬元素的總稱。少量稀土即可顯著改變合金和材料的性能，被稱為“工業維生素”。稀土廣泛應用於混合動力汽車（HV）、節能家電、發光二極管（LED）和智能手機。
中國稀土礦產資源豐富。據科技日報今年6月提供的數據顯示，中國稀土儲量約占世界總量的23%，產量占世界稀土商品的80%至90%，其中60%至90%為稀土礦。 70%是稀土。產品出口國外居世界第一。
據日經中文網報道，日本約60%的稀土依賴從中國進口。以日本國內開采為基礎的稀土產業化是日本的一個長期課題。